Po končani srednji šoli je vpisal študij [[sociologija|sociologije]] na [[Univerza Stanford|Univerzi Stanford]], kjer pa se je dolgočasil, zato ga je opustil po enem letu. Postal je aktiven na področju problematike [[avtorske pravice|avtorskih pravic]], dostopa do informacij in zasebnosti na spletu; kot študent [[etika|etike]] na [[Univerza Harvard|Univerzi Harvard]] je sodeloval s pravnikom in aktivistom [[Lawrence Lessig|Lawrenceom Lessigom]] na več projektih, kot je [[Creative Commons]]. Med drugim je soustanovil skupino Demand Progress, ki je bila ena od vidnejših skupin nasprotnikov spornega predloga zakona [[Stop Online Piracy Act]].
V prizadevanju za [[prostprosti dostop]] do informacij je kot del skupine aktivistov pridobil 20 milijonov dokumentov iz sistema Pacer za elektronski dostop do arhivov ameriških zveznih sodišč, ki je sicer uporabnikom zaračunaval dostop, in jih objavil brezplačno na spletu. Zaradi tega početja je bil časovno omejen brezplačni dostop do Pacerja ukinjen, skupino pa je preiskovala celo [[FBI]], vendar jim niso mogli pripisati nezakonitega početja.<ref>{{navedi novice| url=http://www.nytimes.com/2009/02/13/us/13records.html?_r=0 |title=An effort to upgrade a court archive system to free and easy |author=Schwartz, John |date=12.2.2009 |work=[[The New York Times]] |accessdate=16.1.2013}}</ref> Swartzeva naslednja poteza je bila pridobitev več milijonov znanstvenih člankov iz plačljive baze [[JSTOR]] preko omrežja [[Tehnološki inštitut Massachusettsa|Tehnološkega inštituta Massachusettsa]] (MIT). Po lastnih besedah je to storil zaradi nestrinjanja s politiko JSTOR, ki deli prihodek od prodaje dostopa do del z založniki namesto z avtorji. Kljub temu, da dokumentov ni objavil, ga je začelo sodno preganjati tožilstvo zvezne države [[Massachusetts]] pod vodstvom Carmen M. Ortiz.<ref>{{navedi splet| url=http://techland.time.com/2011/07/19/reddit-co-founder-aaron-swartz-indicted-for-data-theft-could-face-35-years-in-prison/ |title=Reddit Co-Founder Aaron Swartz Indicted for Data Theft, Could Face 35 Years in Prison |author=Gayomali, Chris |date=19.11.2011 |work=Time |accessdate=16.1.2013}}</ref> ZVodstvo MIT se ni želelo vpletati v spor, z JSTOR se je v civilni tožbi pogodil, tožilka pa ni opustila primera, zato mu je grozila do 35-letna zaporna kazen in denarna kazen skoraj milijon [[ameriški dolar|USD]].
Swartza, ki se je dolga leta boril z [[depresija|depresijo]], so še pred začetkom procesa, januarja 2013, našli obešenega v njegovem stanovanju v [[Brooklyn]]u. Več komentatorjev je izrazilo prepričanje, da je k tej njegovi odločitvi prispevalo grobo ravnanje sodnih oblasti v primeru proti njemu, zato je bila tožilka deležna številnih kritik.
