[[Slika:Goebbels 1916.jpg|levo|sličica|271x271_pik|Goebbels v času šolanja leta 1916]]
Joseph Goebbels se je rodil 29. oktobra 1897 v Rhydetu. Oba njegova starša sta bila [[Rimskokatoliška cerkev|rimokatolika]] s skromnim družinskim poreklom. Goebbels je imel pet bratov in sester: Konrad, Hans, Maria, Elisabeth in Maria, ki se je poročila z nemškim režiserjem Maxom W. KimmichKimmichom leta 1938. Leta 1932 je Goebbels objavil brošuro svojega družinskega drevesa, da bi ovrgel govorice, da je bila njegova babica po materinstvu [[Judovstvo|judovskega porekla]]. V otroštvu je Goebbels trpel zaradi slabega zdravja, ki je vključevalo dolgotrajno vnetje [[Pljuča|pljuč]]. Imel je deformirano desno nogo, ki se je zaradi prirojene deformacije obrnila navznoter. Bila je debelejša in krajša od njegove leve noge. Bil je neuspešen, da bi jo popravil tik pred začetkom gimnazije. Goebbels je zaradi skrajšane noge nosil kovinsko naramnico in poseben čevelj ter hodil šepajoče. Zaradi te deformacije je bil v [[Prva svetovna vojna|prvi svetovni vojni]] zavrnjen zaradi služenja vojaškega roka.
Goebbels se je šolal na gimnaziji, kjer je leta 1917 opravil svoj Abitur (univerzitetni sprejemni izpit (nem:Abitur). Bil je najboljši učenec v svojem razredu in dobil je tradicionalno čast govoriti na podelitvi nagrad. Starši so sprva upali, da bo postal [[Duhovnik|katoliški duhovnik]], in Goebbels je o tem resno razmišljal. Študiral je literaturo in zgodovino na univerzah v Bonnu, Würzburgu, Freiburgu in Münchnu, s pomočjo štipendije društva Albertus Magnus. V tem času se je Goebbels začel oddaljevati od [[Cerkev (zgradba)|cerkve]]. Leta 1920 je opravil diplomo na univerzi v Heidelbergu, leta 1921 pa je prejel doktorat filozofije iz nemške književnosti v tej posebnosti.
