Zaključil je [[Gimnazija Škofja Loka|gimnazijo v Škofji Loki]] in se vpisal na Fakulteto za družbene vede v Ljubljani (študij obramboslovja).<ref name=":0">{{Navedi splet|title=Žan Mahnič|url=https://www.sds.si/o-stranki/vasi-predstavniki/poslanec-zan-mahnic|website=www.sds.si|accessdate=24. 11. 2019}}</ref> Je predsednik [[Slovenska demokratska mladina|Slovenske demokratske mladine]] (podmladka [[SDS]]).
V Strokovnem svetu SDS je podpredsednik odbora za obrambo.<ref name=":0" /> V državni zbor je bil prvič izvoljen na [[Državnozborske volitve v Sloveniji 2014|predčasnih parlamentarnih volitvah leta 2014]] in bil v tem mandatu predsednik [[Odbor za obrambo Državnega zbora Republike Slovenije|Odbora za obrambo]].<ref>{{Navedi splet|url=https://www.dz-rs.si/wps/portal/Home/ODrzavnemZboru/KdoJeKdo/DelovnoTelo?idDT=DT018|title=Odbor za obrambo|website=dz-rs.si|archiveurl=https://web.archive.org/web/20170709215413/https://www.dz-rs.si/wps/portal/Home/ODrzavnemZboru/KdoJeKdo/DelovnoTelo?idDT=DT018|archivedate=9. 7. 2017}}</ref> V [[8. državni zbor Republike Slovenije|mandatu od leta 2018]] opravlja funkcijo podpredsednika [[Komisija za nadzor obveščevalnih in varnostnih služb Državnega zbora Republike Slovenije|Komisije za nadzor obveščevalnih in varnostnih služb]].<ref>{{Navedi splet|url=https://www.dz-rs.si/wps/portal/Home/ODrzavnemZboru/KdoJeKdo/DelovnoTelo?idDT=DT009|title=Komisija za nadzor obveščevalnih in varnostnih služb|accessdate=24. 11. 2019|website=dz-rs.si}}</ref>
Mahnič je bil večkrat obtožen neprimernih izjav v parlamentu.<ref>{{Navedi novice|url=http://www.delo.si/novice/politika/poslanci-smc-zaradi-zaljive-izjave-zahtevajo-odstop-mahnica.html|title=Poslanci SMC zaradi žaljive izjave zahtevajo odstop Mahniča|newspaper=Delo|accessdate=6. 7. 2017|date=14. 12. 2016}}</ref><ref>{{Navedi splet|url=http://volksgruppen.orf.at/slovenci/stories/2842592/|title=Brglez obsodil ravnanje Mahniča in Turnška - Slovenci-Vesti|accessdate=6. 7. 2017|website=volksgruppen.orf.at|language=de|date=11. 5. 2017|publisher=|last=|first=}}</ref> Novembra 2019 je vrhovni državni tožilec [[Zvonko Fišer]] zoper njega vložil ovadbo zaradi izjav, v katerih je pravosodne institucije označil za »mafijo«.<ref>{{Navedi novice|title=Zvonko Fišer zaradi razžalitve ovadil Mahniča|date=15. 11. 2019|url=https://www.sta.si/2698286/|work=STA|accessdate=24. 11. 2019}}</ref>
Trenutno je državni sekretar za nacionalno varnost v Kabinetu predsednika vlade.