Rousseaujev oče je bil po poklicu urar; njegova mati je izhajala iz bogate družine. JeanJeanf-Jacques Rousseau je bil rojen 28. junija 1712, v slabem zdravstvenem stanju, njegova mati pa je devet dni po porodu zaradi bolezni umrla. Jeana-Jacquesa in njegovega starejšega brata Françoisa je po smrti matere vzgajal oče skupaj s svojo sestro. Prodali so hišo v uglednem delu mesta in se preselili v obrtniško četrt. Ko je bil Rousseau star deset let, se je njegov oče sprl s francoskim častnikom in pobegnil v Nyon. Rousseau je ostal v Ženevi, zanj pa je skrbel stric, ki je Rousseauja nato poslal kot vajenca delat k rezbarju. A Rousseau je že leta 1728 nezadovoljen zapustil Ženevo in nato v [[Savoja|Savoji]] spoznal Louise de Warens, ki ga je prepričala v spreobrnitev v katoliško vero, s čimer je izgubil ženevsko državljanstvo. Njegov odnos do de Warensove je tekom let postal romantičen. V tem času se je Rousseau ukvarjal predvsem z glasbo in poučevanjem.
Leta 1742 je Rousseau odpotoval v [[Pariz]], da bi postal skladatelj. Naslednji dve leti je delal na francoskem veleposlaništvu v [[Benetke|Benetkah]], potem pa se je vrnil v Pariz, kjer je spoznal služkinjo Therese Levasseur, s katero se je leta 1768 poročil in z njo imel pet otrok, ki so vsi končali v sirotišnici. V tem času je Rousseau spoznal tudi filozofa [[Denis Diderot|Diderota]] in Condillaca in prispeval članke o glasbi za ''[[L'Encyclopédie|Enciklopedijo]]''.
