Strukturna in funkcionalna uporabnost maščob je povezana z njihovimi fizikalno-kemičnimi lastnostmi, npr. usmerjeno odbojnostjo do [[voda|vode]]. Maščobe so tudi topila za nekatere nujne prehranske sestavine, npr. za [[vitamin]]e [[vitamin A|A]], [[vitamin D|D]], [[vitamin E|E]], in [[vitamin K|K]]. Brez maščob telo teh vitaminov ne bi moglo sprejemati.
Maščobe so nujna sestavina človeške prehrane, saj telo potrebuje nekatere maščobne kisline, ker jih samo ne more izgraditi - te imenujemo [[esencialne maščobne kisline]] (na primer [[arahidonska kislina]]). V sodobni prehrani dajemo prednost [[rastlinsko olje|rastlinskim oljem]]; zlasti tistim, ki vsebujejo [[nenasičene maščobne kisline]]. Nekoč so veliko več jedli [[živalska maščoba|živalske maščobe]], kot so [[smetana]], [[maslo]], [[slanina]], [[zaseka]]. Živalske maščobe omogočajo preživetje ljudem v mrzlih krajih ([[Eskimi|Eskimom]] na [[arktika|Arktiki]] in visokogorskim ljudstvom). Iz maščob dobimo dvakrat toliko energije na enoto mase kot iz [[ogljikovi hidrati|ogljikovih hidratov]] in [[beljakovine|beljakovin]].
