Rodil se je v Čikagu leta [[1926]]. Njegov oče, [[Samuel Putnam]], je bil strokovnjak na področju [[Romanski jezik|romanskih jezikov]], [[kolumnist]] in [[prevajalec]]. Med leti [[1936]] in [[1946]] je pisal za [[The Daily Worker]], publikacijo Ameriške [[Komunizem|komunistične]] stranke. Njegova mama, [[Riva Putnam]], je bila [[Judovstvo|judinja]]Judinja. Z družino je do leta [[1934]] živel v [[Francija|Franciji]], potem pa so se vrnili v ZDA in ustalili v [[Filadelfija|Filadelfiji]]. Tam je obiskoval [[Central High School]] (Centralno srednjo šolo). Na Pensilvanski univerzi ([[University of Pennsylvania]]) je študiral [[Matematika|matematiko]] in [[Filozofija|filozofijo]]. Tam je diplomiral in postal član Philomateanske družbe ([[Philomathean Society]]), ene najstarejših ameriških visokošolskih literarnih družbzdružb. Na [[Univerza Harvard|Harvardsko univerzo]] je šel, da bi tam delal za svojo diplomsko nalogo iz filozofije. Leta [[1951]] je na filozofskem oddelku ([[UCLA's Philosophy Department]]) Harvardske univerze prejel doktorat za doktorsko nalogo z naslovom »''The Meaning of the Concept of Probability in Application to Finite Sequences''«. Putnamov učitelj, [[Hans Reichenbach]] (njegov mentor pri doktorski nalogi), je bil vodilna osebnostna področju [[Logični pozitivizem|logičnega pozitivizma]].
